已往有个牧师，一心想找个仆人，除了干其他活外，还要能够在午夜敲响教堂的钟。
毫无疑问，在劳累了一天过后，并非人人都喜欢在半夜爬起来，不过话虽如此，仍然有许多人赞成试一试。然而新鲜的是仆人只要半夜去敲钟，人就从此不见了，就像是大地把他吞噬了似的。钟从来没响过，敲钟人也从来没返来过。牧师尽量保守着这个秘密，不过尽管如此，秘密依然泄露了出去，结果再都没有人来侍候他。事实上，甚至有人谣传，正是牧师本人把那些失踪的人给谋杀了。
所以，尽管牧师每个星期天都允诺，谁要是能够敲响教堂的钟声，完成这项神圣的义务，报酬将会更加，但是却从来没有结果。不管允诺什么条件，就是没有人听，可怜的牧师都绝望了。就在这时，有一日他正站在家门口，一个被村里人称做“聪明的汉斯”的小伙子走过来。“小气鬼让我吃不饱、喝不足，我和他已经过够了，”他说。“我愿意为您干活。”“太好啦，我的孩子。”牧师回答说。“明天夜间，你就有机会证明你的勇气。明天我们再讨论你的报酬问题。”
汉斯对此很写意，立即到厨房里去干活，压根儿就不晓得新主人和旧主人是一样的小气。牧师希望当着自己的面，仆人们会压迫些，因此他常常和仆人们一路用餐，力劝他们多饮酒，心想这样他们吃得就少了，因为牛肉要比啤酒贵。不过汉斯来了后，他就碰到了对手，他很快就心疼地发现，对汉斯来说，多喝并不意味着少吃。
午夜前一小时，汉斯进了教堂，把身后的门锁上。他本以为教堂里会漆黑一片，悄无声息，结果让他吃惊的是教堂里灯火通明，一群人正围着桌子打牌。汉斯对眼前这新鲜的一幕一点都不畏惧，也不小心翼翼地躲起来，而是走近桌子，和玩牌的人坐在一路。有个人抬起头来问：“朋友，你在这儿干吗?”汉斯盯着他看了一会儿，然后哈哈一笑，回答说：“噢，要是有谁有权来问这个问题的话，那应该是我!倘若我不问的话，你最好也别问!”
然后他拿起牌，和陌生人玩了起来，就像是打小就熟悉他们似的。他的运气不错，不久其他赌徒的钱都进了他的口袋。午夜一到，鸡叫了起来，顿时灯光、桌子、牌以及玩牌的人全都不见了，只剩下汉斯一个人。
他摸索了一会儿，找到钟楼内的楼梯，然后摸索着往上爬。
在第一个平台处，借助着墙缝里透出的一丝亮光，他看见那里坐着个小矮子，没有头。“呵呵!我的小家伙，你在这儿干什么?”汉斯问。他也不等小矮子回答，就一脚把他踢到楼下。然后他往上爬，发现每个平台上都有这么一个一言不发的家伙，因此也像对待第一个那样对待他们。
最终，他爬到顶上，歇息一下，四下里望一望，发现另有一个无头的人蜷缩在钟里面，等待着。汉斯只要抓住绳子，就可以用钟锤把他打死。
“出来吧，我的小朋友!”汉斯叫道。“这可没有什么好商量的!也许你已经看见你的同伴们是怎么下楼的，你也许也想像他们那样。不过你的位置最高，应该更体面地出去，从窗子跳出去。”
他一边说，一边往梯子上爬，预备把小矮人从钟里揪出来，扔出去。
小矮人一见，赶紧大声请求道：“哦，兄弟!饶命啦，我答应从今往后，无论是我依然我的同伴，再也不会来烦你。我又小又弱，但是谁敢断定将来我就不能报答你?”
“你这个可怜的小虾米!”汉斯回答说。“你的感激就是对我的报答!我今晚碰巧心情好，我就不要你的命。不过你要小心些，要是再让我看见，你就不会这么轻易逃走的!”
无头人千恩万谢，从钟绳上匆匆滑下来，就像逃离大火一样，迅速逃离钟楼。然后汉斯使劲地敲钟。
牧师听到了午夜的钟声，非常惊奇，不过却很高兴，终于找到了一个人来做这件事。汉斯敲了一会儿，然后跑到储藏草料的顶棚，呼呼大睡。
话说牧师有个习惯，喜欢早起，四处转转，好让佣人们辨别忙着自己的活计。明天早晨，所有佣人都各就各位，唯有汉斯例外，谁也不晓得他在哪儿。九点了，汉斯依然没有人影，到了十一点，牧师开始担忧起来，怕他也像其他敲钟人那样不见了。不过等到佣人们都来吃午饭时，汉斯终于出现了，伸着懒腰，打着哈欠。
“你这段时间到哪里去了?”牧师问。
“睡觉(sleep)!”汉斯说。
“睡觉!”牧师惊得叫起来。“你不是想通知我你一向睡到正午吧?”
“我就是这意思。”汉斯回答。“谁要是夜间干活的话，就得白天睡觉，这就宛如彷佛白天干活的人夜间睡觉一样。你要是能找到别人在半夜敲钟，那我就预备从早干活，不过你要是还指望我敲钟的话，我最起码要睡到正午。”
牧师想和他争辩，不过最终却达成为如下协议：汉斯不再负责敲钟，而是像其他人那样从日出干到日落，早饭和午饭后各歇息一小时，他可以去睡觉。“不过，当然啦，”牧师心不在焉地又加了一句，“有时为了把活干完，要加点班，尤其是在冬天，白天较短。”
“决不!”汉斯回答。“除非炎天让我早点收工，除了我答应过的，也就是说从天亮干到天黑，我一会儿也不多干。因此，你应该清楚可以得到什么。”
几个星期后，牧师应邀到邻近的城里去做洗礼，要汉斯和他一道去。到邻近的城市只需要几个小时，所以当他看见汉斯带着一大包吃的时，非常惊讶。
“你带着那些干什么?”牧师问。“我们天黑前就可以赶到那里。”
“谁晓得呢?”汉斯回答说。“许多事儿都可以延误我们的行程，我不需要提醒你我之间的协议，太阳一落山，我就不再是你的仆人了。要是天黑前我们到不了城里，到那时我就不管你了。”